África. Contornos de resistencia: la migración en África occidental

Por Baindu Kallon/ Pambazuka/ África en Resumen/ 18 de junio de 2025

Un vistazo a los titulares que circulan en los medios de comunicación y en línea refleja un cambio global continuo contra la migración, cuestionando a quién se le permite migrar y buscando castigar a quienes se atreven a abandonar su hogar. Las reivindicaciones de pertenencia son ferozmente cuestionadas. Migrantes en Estados Unidos son deportados injustamente a El Salvador. En Sudáfrica, las tiendas spaza propiedad de migrantes han sido blanco de la Operación Dudula en un intento por «recuperar» los negocios locales. Esta iniciativa para frenar la movilidad resuena en toda África Occidental. Se están empleando nuevas tecnologías para vigilar los viajes migratorios a Europa, mientras que han surgido acusaciones de que las autoridades ghanesas expulsan por la fuerza a solicitantes de asilo fulani. Estas hostilidades hacia las comunidades migrantes no son nuevas y se basan en legados históricos como el racismo y el colonialismo. Las reacciones previas tampoco han frenado por completo la migración de personas. Las migraciones transfronterizas están aumentando, específicamente en el Sur Global, que en números absolutos representó un tercio de la migración internacional en 2020. Además, los flujos migratorios están cambiando a medida que factores como el capitalismo y el cambio climático, así como el derecho a la movilidad, determinan cómo, cuándo y dónde se mueven las personas. ¿Qué significa esto para los migrantes africanos en el continente? Este artículo se centra en África Occidental, explorando la migración como una forma de navegar, adaptarse y resistir el endurecimiento de las fronteras. La transitoriedad es parte integral de la experiencia de África Occidental y puede ofrecer una perspectiva para comprender la resistencia a la marginación a nivel local, regional y global.
Una región marcada por la movilidad
África Occidental es una región marcada por la migración, desde los viajes de comerciantes y académicos musulmanes hasta la expulsión forzosa a gran escala de africanos por parte de los europeos durante la trata transatlántica de esclavos. Las fronteras, erigidas arbitrariamente para marcar las conquistas imperiales, sirvieron como puntos de control que los imperios coloniales utilizaban para dirigir la mano de obra a sus plantaciones. Este trabajo forzoso sirvió como herramienta para el enriquecimiento colonial, configurando fundamentalmente los corredores migratorios que existen hoy en día entre los países de África Occidental. Tras la independencia, la movilidad fue parte integral del espíritu de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO), un organismo regional establecido originalmente por 15 estados de África Occidental en 1975. La CEDEAO priorizó la implementación de un entorno de libre circulación en toda la región. Todos los ciudadanos de la CEDEAO tenían derecho a vivir, trabajar y establecerse en la región, lo que garantizaba su pertenencia a ella. Sin embargo, las deportaciones de ghaneses desde Nigeria en la década de 1980, los refugiados de las guerras civiles de la década de 1990 en Sierra Leona y Liberia, y la reciente salida de los estados del Sahel han puesto en entredicho la integración regional. Sumado a la securitización de las fronteras de África Occidental, el sueño de la CEDEAO de libre circulación suele ser contradictorio y problemático. Por ejemplo, la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) está trabajando con los gobiernos de Ghana, Togo y Benín para construir y renovar cinco puestos fronterizos e instalar sistemas de procesamiento digital biométrico para frenar las actividades terroristas.
Sin embargo, en una región donde muchos carecen de documentación legal, algunos recurren a intermediarios que facilitan el desplazamiento por rutas más peligrosas. Las patrullas militares rutinarias en las zonas fronterizas de Burkina Faso y Níger se lucran al encontrar migrantes indocumentados que solicitan «cuotas de asentamiento» y sobornos. Todo esto hace que los migrantes sean más vulnerables a la extorsión y la explotación en una región donde se supone que se reconoce la libertad de movimiento. Sin embargo, los africanos occidentales continúan desplazándose; los datos más recientes, y probablemente subestimados, indican que hay 7,6 millones de migrantes en la región. La movilidad se convierte en una práctica cotidiana de resistencia, una respuesta a las fronteras diseñadas para excluirlos política, económica y socialmente. Brinda oportunidades económicas a medida que los jóvenes abandonan sus comunidades, diezmadas por las políticas de desarrollo del Programa de Ajuste Estructural (PAE) del Banco Mundial y el FMI. Para los jóvenes burkineses, migrar a Costa de Marfil representa una fuente de ingresos que facilita la transición a la edad adulta, desde el matrimonio hasta el sustento del hogar. Cada vez más mujeres se dedican a este tipo de actividades, y las comerciantes se involucran en los mercados globales mientras lidian con el acoso en las fronteras. La migración también es un proceso imaginario. Las oportunidades educativas y el acceso a un mundo global en línea pueden alimentar sueños y aspiraciones que moldean las motivaciones para migrar.
Los flujos migratorios en la región reflejan la relación dialéctica entre lo local y lo global. Los africanos occidentales no solo se ven moldeados por los procesos globales más amplios que transforman la región, sino que también están profundamente arraigados en el flujo de bienes, ideas y personas. El académico camerunés Francis Nyamnjoh argumenta que estos encuentros, específicamente en entornos urbanos, configuran las identidades africanas fronterizas que trascienden fronteras culturales y físicas. Para Nyamnjoh, los africanos fronterizos reflejan la «incompletitud», una forma de ser que centra las posibilidades y conexiones que surgen a través de las relaciones sociales. La incompletitud no solo fomenta la interdependencia y la fluidez, sino que también, como argumenta Nyamnjoh, desafía las ideas en torno a la pertenencia y la ciudadanía ligadas al Estado-nación. Geografías de la resistencia Como advierte la geógrafa Cindi Katz, es importante no idealizar las prácticas cotidianas, especialmente ante las duras realidades materiales del sistema capitalista neoliberal. Dichos sistemas contribuyen activamente a la marginación y el desplazamiento de los migrantes en toda la región. Las fronteras están cada vez más vigiladas a medida que Europa expande su «fortaleza» en colaboración con los gobiernos de África Occidental. Los viajes migratorios se han vuelto más precarios, y las desigualdades de género influyen en la experiencia de las mujeres migrantes al cruzar las fronteras. Alrededor del 45 % de los migrantes en África Occidental son mujeres, y comprender sus viajes complica la imagen de las mujeres migrantes como víctimas o emprendedoras empoderadas. Al contrario, sus experiencias son más variadas y justifican una mayor investigación sobre cómo el género impacta los viajes migratorios.
En las ciudades de África Occidental, los esfuerzos para desplazar a los migrantes son desenfrenados. La acumulación de tierras y recursos, liderada por los gobiernos, mediante medios legales, físicos y políticos, se utiliza para atraer inversiones e intereses del sector privado. Las políticas para «modernizar» las ciudades a menudo conllevan amenazas y la posterior demolición de viviendas y negocios en barrios de bajos ingresos y de migrantes. Como señala Victoria Okoye, estas estrategias se remontan al proyecto colonial, que consideraba los espacios indígenas inferiores e incompatibles con la modernidad. Al rehacer las ciudades de África Occidental, como los planes para revitalizar la zona comercial de Cape Coast, los migrantes se ven desplazados y relegados a la marginalidad. Si bien existen signos visibles de resistencia, como la participación de migrantes en protestas, la transitoriedad también refleja las sutiles y complejas formas en que los migrantes navegan por las desigualdades estructurales. Poder extraer de los entornos, sin verse limitados por ellos, es una estrategia que abre la posibilidad de nuevas oportunidades. Los migrantes también son portadores de un idioma, una cultura y prácticas religiosas que transforman las zonas donde viven. Estos cambios ocurren con el tiempo a medida que las personas construyen e integran comunidades, creando espacios dentro de las ciudades que las relegan a un segundo plano. Estas prácticas cotidianas superpuestas sustentan las fricciones visibles que surgen a medida que los migrantes luchan por proteger los espacios que crean y en los que viven. Katz destaca la importancia de contextualizar las prácticas cotidianas dentro de un entorno determinado.
Otros geógrafos políticos se han basado en este trabajo para desentrañar las diversas formas que puede adoptar la resistencia, desde el mantenimiento de la memoria colectiva hasta la negociación. A medida que las fronteras se vuelven más restrictivas, el deseo de desplazarse permanece constante e integral en la experiencia de los africanos fronterizos en la región y, en general, en el continente. Por lo tanto, es necesario seguir protegiendo la libre circulación en África para abrir posibilidades de solidaridad, compromiso e intercambio económico, cultural y político. En este sentido, la movilidad no se trata solo de asegurar las fronteras, sino de cómo esta puede aliviar o exacerbar las desigualdades locales y globales. Al reconocer esto, los migrantes de África Occidental y sus comunidades en la región reflejan espacios de conocimiento; una perspectiva para pensar globalmente y examinar críticamente cuestiones más amplias como la acumulación de capital, el desplazamiento y la marginación. Su fluidez pone de relieve los desafíos de estos sistemas, a medida que navegan, se adaptan y reconstruyen caminos para construir futuros más prometedores.