La venta de armas de Estados Unidos reaviva las guerras en el mundo árabe

Mientras Oriente Medio desciende en guerras de poder, conflictos sectarios y las batallas contra las redes terroristas, los países de la región que tienen equipo militar estadounidense almacenado  ahora lo están utilizando y, en realidad, con ganas de más. El resultado es un ‘boom’ para los contratistas de defensa estadounidenses en busca de negocios en el extranjero en una época de reducción de los presupuestos del Pentágono. Y también la perspectiva de una nueva carrera de armas peligrosas en una región donde el mapa de alianzas ha sido drásticamente redibujado.

La semana pasada, funcionarios de la industria de defensa dijeron al Congreso que estaban esperando, en cuestión de días, la petición de los aliados árabes que luchan contra el Estado Islámico -Arabia Saudí, los Emiratos, Catar, Baréin, Jordania y Egipto- para comprar miles de misiles de fabricación estadounidense, bombas y otras armas, para reposición de un arsenal que se ha reducido en el transcurso del año pasado.

Los Estados Unidos tiene restricciones de venta hace tiempo en los tipos de armas que las empresas de defensa estadounidenses pueden vender a los países árabes, con la intención de garantizar que Israel mantenga una ventaja militar contra sus adversarios tradicionales de la región. Pero debido a que Israel y los estados árabes están ahora en una alianza de facto en contra de Irán, el gobierno de Obama está mucho más dispuestos a permitir la venta de armas avanzadas en el Golfo Pérsico, con pocas objeciones públicas de Israel.

“Si se piensa, el cálculo estratégico de Israel es muy simple”, dijo Anthony H. Cordesman, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Los países del Golfo “no representan una amenaza significativa” para Israel, dijo. “Ellos representan un contrapeso significativo para Irán”.

Los analistas del sector y expertos en Oriente Medio dicen que las turbulencias de la región, y la determinación de las naciones suníes ricas para luchar contra la supremacía regional del chiita Irán, dará lugar a un aumento de los pedidos para la defensa más innovadora, para la mayoría del equipo de alta tecnología de la industria.

Los ejércitos de las naciones del Golfo han sido “una combinación de algo entre símbolos de disuasión y clubes de vuelo nacionales”, dijo Richard L. Aboulafia, un analista de defensa de Teal Group,”ahora de golpe los están utilizando”.

Arabia Saudí gastó más de $ 80 mil millones de dólares en armamento el año pasado -más que nunca, y más que Francia o Gran Bretaña- su mercado de defensa se ha convertido en el cuarto mayor del mundo, según las cifras publicadas la semana pasado por el Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz, que rastrea el gasto militar mundial. Los Emiratos gastaron casi 23 mil millones de dólares el año pasado, más de tres veces lo que gastaron en 2006.

Catar, otro país golfo con arcas llenas y deseo de hacer valer su influencia en todo Oriente Medio, está haciendo grandes compras. El año pasado, Catar firmó un acuerdo de $ 11 mil millones con el Pentágono para la compra de helicópteros de ataque Apache y  sistemas de defensa aérea Patriot y Javelin. Ahora la pequeña nación está en proceso de hacer una compra grande de Boeing de combate F-15 para reemplazar su envejecida flota de aviones franceses Mirage. Se espera que funcionarios de Catar presenten al gobierno de Obama una ‘lista de deseos’ de armas avanzadas antes de viajar a Washington el próximo mes para reunirse con otras naciones del golfo.

Firmas de defensa estadounidenses están buscando ganar todo ese dinero. Boeing abrió una oficina en Doha, Catar, en 2011, y Lockheed Martin estableció una oficina allí este año. Lockheed creó una división en 2013 dedicada exclusivamente a las ventas militares extranjeras, y la presidenta ejecutiva de la compañía, Marillyn Hewson, ha dicho que Lockheed necesita aumentar los negocios extranjeros -con un aumenta de la venta de armas a nivel mundial” de entre un 25 a 30% por ciento de sus ingresos -en parte para compensar la contracción del presupuesto del Pentágono después el auge del post-11 de septiembre.

Agencias de inteligencia estadounidenses creen que las guerras de poder en Oriente Medio podrían durar años, lo que hará que los países de la región tengan aún más ganas de comprar aviones de combate F-35, considerado como la joya del futuro arsenal de armas de Estados Unidos. El avión, es el proyecto de armas más caro del mundo, tiene capacidades desconocidas y se ha comercializado en gran medida a los aliados europeos y asiáticos. Todavía no se ha comercializado a los aliados árabes debido a la preocupación por la conservación de ventaja militar de Israel.

Pero con el equilibrio de poder en Oriente Medio está en proceso de cambio, varios analistas de defensa creen que podría cambiar. Rusia es un importante proveedor de armas a Irán, y una decisión del presidente Vladimir Putin de vender un sistema avanzado de defensa a Irán podría aumentar la demanda de los F-35, que es probable que tenga la capacidad de penetrar las defensas de fabricación rusa.

“Esto podría precipitar los eventos: una guerra civil emergente entre suníes y chiíes con la venta de sistemas de defensa aérea rusa a Irán”, dijo el  Aboulafia, “si hay algo que va promover la autorización de venta de F-35 a los Estados del Golfo, es la combinación de estos acontecimientos”.

Al mismo tiempo, dar a los estados del golfo la capacidad de atacar a Irán en un momento de su elección podría ser la última cosa que Estados Unidos quiere. Ya hay preguntas sobre cómo los juiciosos aliados de Washington están utilizando el armamento estadounidense.

“Un buen número de las armas americanas que se han utilizado en Yemen por los saudíes han sido utilizadas contra la población civil”, dijo Daryl Kimball, director ejecutivo de la Asociación de Control de Armas, una afirmación de que Arabia Saudí niega.

Kimball dijo que ve el aumento de las ventas de armas a la región “con una gran cantidad de temor, ya que está dando lugar a una escalada en el tipo,  el número y la sofisticación en el armamento en estos países”.

El Congreso aprobó una ley en 2008 para que la venta de armas permita a Israel mantener una “ventaja militar cualitativa” en la región. Todas las ventas a Oriente Medio se evalúan en función de cómo van a afectar a la superioridad militar israelí. Pero el gobierno de Obama también ha visto la mejora de las fuerzas militares de selectas naciones árabes (las que ven a Irán como una amenaza en la región) como crítica para la seguridad de Israel.

“También es importante señalar nuestra estrecha relación con los países de la región que son críticos para la estabilidad regional y la seguridad de Israel”, dijo Andrew J. Shapiro en un discurso en 2011, cuando él era un secretario de Estado adjunto para asuntos político-militares, “nuestras relaciones con Egipto, Jordania, Líbano y muchos países del Golfo permiten a los Estados Unidos abogar fuertemente por la paz y la estabilidad en la región”.

Hay un carácter sectario, sin duda, en los actuales conflictos en Oriente Medio, en la campaña aérea de Arabia Saudí en Yemen, los saudíes han reunido a un grupo de naciones sunitas para atacar combatientes de la milicia hutí que se han apoderado de la capital de Yemen, Saná, y derrocado un gobierno apoyado por Arabia Saudí y los Estados Unidos. Las autoridades saudíes han dicho que los hutíes, un grupo chiíta, están siendo secretamente respaldados por Irán. Otras naciones que se han unido a la coalición contra los hutíes, como Marruecos, han descrito su participación en términos sectarios contundentes.

“Es una cuestión de protección de los sunitas” dijo Mbarka Bouaida, viceministro de Relaciones Exteriores de Marruecos, en una entrevista.

Pero las naciones sunitas tienen también una nueva determinación de usar la fuerza militar contra los grupos sunitas radicales como el Estado Islámico. Varios países árabes están utilizando una base aérea en Jordania para lanzar ataques contra los combatientes del Estado Islámico en Siria. Por separado, los Emiratos y Egipto han llevado a cabo ataques aéreos en Libia contra las milicias sunitas allí.

Mientras tanto, el acuerdo para vender aviones no tripulados Predator a los Emiratos está a punto de su aprobación final. Los drones estarán desarmados, pero estarán equipados con láseres para que puedan identificar mejor los objetivos en el suelo.

Si la venta se concreta, será la primera vez que los drones se destinarán a un aliado de Estados Unidos fuera de la OTAN.